Apophis, un astéroïde terrifiant en 2029
Géocroiseurs car ces astéroïdes et comètes de plus de 40 m peuvent s’approcher dangereusement de la Terre (en anglais, on parle de NEO pour Near-Earth-Objects). La violence d’un choc avec un NEO de 40 m à 1 km aurait de graves conséquences à une échelle régionale. Presque rien en comparaison aux dégâts occasionnés à la planète entière par un corps céleste de plus de 2 km ! Selon les statistiques, une telle catastrophe a lieu 1 à 2 fois par million d’années. Il y a aussi plus grand : la théorie concernant la disparition des dinosaures fait référence à un astéroïde de… 5 à 15 km de large.
Jean-Pierre Luminet, auteur du livre "Astéroïdes, la Terre en danger" (éd. Le Cherche-Midi, 2012)
Depuis cette découverte de 99942 Apophis en 2004, tout le monde a peu à peu repris son sang froid. En effet, de nouvelles observations au radiotélescope d’Arecibo à Porto Rico ont montré que le "cadeau spatial" entrevu en 2004 se contentera de nous frôler en 2029 à un peu plus de 30 000 km. Grosso modo sous l’altitude des satellites géostationnaires… Eh oui, quand même, ce n'est pas rien ! D’ailleurs, il sera visible à l’œil nu en pleine nuit. Aucun ‘ouf’ de soulagement à s’autoriser car Apophis reste une menace : s’il traverse le jour J une zone particulière de 600 m, sa trajectoire pourra être modifiée. Concrètement ? Le risque d’une collision avec la Terre lors de son passage en 2036 augmentera encore.
Pour l’Agence Spatiale Européenne (ESA), mieux vaut prévenir que guérir, et s’entraîner au cas où... Nom de code : mission Don Quichotte destinée aux agents Sancho et Hidalgo. Ce dernier – un impacteur - devra percuter un astéroïde de 500 m de diamètre afin de le dévier de sa trajectoire, sous l’œil attentif de Sancho l’orbiteur. Un seul des 2 astéroïdes candidats encore en lice, 2002 AT4 et 1989 ML (ne représentant aucun danger pour nous), participera à cet essai en 2011 ou 2012. Son nom sera connu en 2007.
Côté Nasa, on est plutôt ‘Wait and See’ malgré l’insistance de la B612 Foundation qui tire la sonnette d’alarme… Deux des membres de cette association américaine, Edward Lu et Stanley Love, également physiciens astronautes à la NASA (Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace) viennent même de publier dans la revue Nature le principe d’une solution étonnante, un remorqueur à propulsion nucléaire. Explication : la masse de l’engin sera suffisamment importante pour avoir un effet attracteur sur l’astéroïde... et la gravitation agira comme une ‘laisse’ pour ramener gentiment l’intrigant sur des chemins moins menaçants pour l’Humanité.
Pour le moment, la Nasa reste de marbre, annonçant qu’elle affinera sa stratégie après le verdict des mesures radar prévues en 2013. Mesures qui préciseront la probabilité d’impact de 20% tout au plus selon les experts et qui pourtant décideront ou non la Nasa à agir. En cas de doute donc, elle enverra un vaisseau équipé d’un transpondeur pour mener une étude plus poussée de l’orbite d’Apophis. Le cas échéant enfin, elle procédera à une mission de déviation de l’astéroïde, effective entre 2024 et 2028. Cette légère insouciance fait bondir certains médias et astronomes américains qui estiment que se contenter de probabilités est insuffisant, et que la mission d’étude orbitale ne peut être une ‘possibilité’, mais un impératif...
Caroline Lepage (pour le magazine Questions Réponses en 2006)
Représentation du passage de l'astéroïde Apophis en 2029 par la Nasa
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