Mémoire nocturne bien arrosée

- jeudi, novembre 06, 2025

Vous le savez sans doute, la nuit est un moment privilégié pour les processus de mémorisation. Ce que vous ignorez, c’est l’effet positif que joue un stimulus, olfactif (ici, l’odeur de la rose), sur votre mémoire, pendant le sommeil. Une expérience "insolite" menée sur le cerveau par des chercheurs allemands…

Jan Born, chercheur à l’Université de Lübeck en Allemagne, est l’auteur principal de cette étude publiée dans la revue Science. En quoi consistait l’expérience ? A faire respirer l’odeur d’une rose pendant que des volontaires apprenaient une tache (mémoriser des paires de cartes) et à les exposer à nouveau à ce parfum pendant leur sommeil, la nuit. Un autre groupe, lui, ne bénéficiait pas d’une nuit « arrosée » de la sorte.

Résultat, le lendemain, les résultats de mémorisation de la tache étaient de 97% dans le premier groupe, contre seulement 86% dans le second ! Preuve que la mémoire se construit bien pendant le sommeil… Les chercheurs supposent qu’une région du cerveau - l’HIPPOCAMPE (oui, du même nom que le petit poisson) - reçoit toutes les nouvelles informations avant que celles-ci aillent dans une autre portion cérébrale, destinée au stockage pour la mémoire à long terme. Or, l’hippocampe, impliqué dans la mémoire donc, se montre particulièrement performant lorsqu’on dort.

Ainsi, pendant le sommeil, cette première sorte de mémoire est « réanimée » puis transféré au cortex. Les odeurs étant connues pour avoir un effet sur l’hippocampe, Born et son équipe ont supposé qu’une odeur - celle de la rose dans l’expérience - pouvait déclencher le processus de réactivation et rendre plus efficace celui de mémorisation à long terme… Compte tenu des chiffres - 97 % "avec" le stimulus du parfum de la rose contre 86, "sans" - ils n’avaient semble-t-il pas tort ! Attention cependant, le dormeur doit respirer cette délicate odeur de fleur à un moment bien précis du cycle de son sommeil.

Lequel ? Pendant cette phase dite de "sommeil lent", ce qui implique de suivre l’activité cérébrale du volontaire via un électroencéphalogramme pour savoir à quel moment faire entrer en jeu le stimulus olfactif… Lui faire passer une rose sous le nez au moment du sommeil paradoxal (phase agitée pendant laquelle se déroulent les rêves) n’aurait absolument aucun effet. Autre chose qui serait sans effet, qu’il respire l’odeur de la rose le lendemain pendant la réalisation de la tache apprise la veille… Bref, une expérience qui a de quoi faire rêver les étudiants ambitieux qui passent souvent leurs vacances "à bûcher comme des malades" (odeur de chocolat noir ou cacao chaud parfois sous le nez), même pendant les Fêtes de fin d'années, en décembre.

Caroline Lepage (article rédigé pour le site Internet Sur La Toile, 2007)