Sacrée vieille limule !

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Elle serait sur Terre depuis presque un demi milliard d’années... Il existe 4 espèces de limules dans les eaux côtières américaines et asiatiques. A quoi ressemble cette créature ? A une carapace cachant de vilaines pattes, dotée de quatre yeux et terminée par un aiguillon.

Son sang bleu contient de l’hémocyanine riche en cuivre (l’équivalent de notre hémoglobine riche en fer). Il est très étudié en recherche médicale car il pourrait permettre de développer de nouveaux médicaments contre le SIDA et le cancer, et sert à la production de tests de détection de toxines bactériennes.

Surnommée crabe en fer à cheval alors qu’elle n’est pas un crustacé, la limule ne sort ni d’un film de science-fiction, ni du fond des abysses. Elle vit à faible profondeur et fait partie de la famille des tiques, araignées et scorpions : les chélicérates.

Sauf qu’elle est un vrai fossile vivant, elle a très peu évolué ! Jusqu’ici, on datait son apparition à l’époque du Carbonifère, soit 350 millions d’années en arrière. Or, en 2008, David Rudkin, chercheur au Musée Royal de l’Ontario et Graham Young du Musée du Manitoba, ont annoncé qu’il fallait la repousser de 100 millions d’années.

Ils ont découvert au Canada les traces d’une espèce inconnue baptisée Lunataspis aurora qui existait il y a au moins 455 millions d’années. Il s’agissait de deux spécimens de 4 cm (petite espèce ou juvéniles ?) à l’anatomie très proche de celles des limules actuelles. Ainsi, ces animaux ont su traverser le temps et surmonter des cataclysmes aussi puissants que celui qui a exterminé les grands dinosaures. Pourtant, elles ont frôlé l’extinction aux Etats-Unis à la fin des années 60 ! 

En effet, dés le XIXe siècle, les hommes les capturaient sur les plages pour les sécher et en faire de l’engrais. Aujourd’hui, elles servent d’appâts pour la pêche et en Chine ou au Vietnam, on les préfère dans les assiettes… Survivront-elles à toutes ces pressions ?

Extrait du livre Explorations en Terre Animale (publié en 2008, aux éditions EDP Sciences)




Laurent Ballesta, biologiste marin, a rencontré la limule, 
véritable fossile vivant, dans son milieu naturel (2023)



- Sérieusement, pourquoi rions-nous ? 

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