Communication et télémédecine (sous-marines)

Direction Miami, en Floride (USA) ! Une bouteille lancée à la mer atterrie dans le corail, des requins sur les réseaux sociaux (pour faire de la publicité ?), Voyager 1 aux limites du système solaire, des smartphones boîtes noires sur épaves, un bras robotisé commandé par la pensée : cet été, la presse raconte la communication entre ciel et mer autrement. Un air fort lointain... d'Aquarius ?

Aquarius reprend du service pour le projet NEEMO 7. Cette fois, c’est la chirurgie qui s’installe à bord de ce petit laboratoire sous-marin américain. Mission : évaluer les techniques de télémédecine en vue des prochains vols spatiaux (canadiens).

Pourquoi l’Aquarius ?

13,5 m sur 3,9 m. Les dimensions d’Aquarius pourraient faire pâlir bien des claustrophobes ! L’impossibilité d’un contact physique avec leur famille, la vie dans un volume très réduit où l’économie de place est vitale, les sorties de cet espace clos sous respiration artificielle, bref, seuls en cas de problème et contraints à se débrouiller avec les moyens du bord : c’est le quotidien des astronautes…

Les aquanautes, isolés sous les colonnes d’eau dans un monde inhabituel, connaissent le même sort ! Une situation qui participe à la réussite de la mission selon Bill Todd, manager des projets NEEMO : « Aquarius, avec son isolement physique et psychologique sur le fond de l’Atlantique, apportera les conditions réelles de stress pour valider la télémédecine dans un environnement extrême »

Une salle d’opération qui s’installe à 19 mètres de profondeur au large de l’île Key Largo en Floride ? Une idée du CMAS (Centre de chirurgie minimalement invasive) de l’Université McMaster d’Hamilton au Canada, et de l’Agence Spatiale Canadienne (ASC) qui fait l’objet de la septième Mission d’Opérations de la NASA en Environnement Extrême (NEEMO 7).

Les acteurs de ce projet - Dave Williams, astronaute canadien et commandant de la mission NEEMO 7, le Dr Craig McKinley, chirurgien canadien du CMAS et les astronautes de la NASA Michael Barratt et Catherine Coleman - devront cohabités dans les 11 m³ de volume habitable du laboratoire sous marin, l’Aquarius. Le directeur du CMAS, le Dr Mehran Anvari, les assistera depuis Hamilton en Ontario.

Le sanctuaire marin des Keys

En dehors de quelques études océanographiques qui entraîneront l’équipe à faire quelques plongées dans le superbe sanctuaire marin des Keys, les deux axes de recherche qui intéressent l’équipe concernent le guidage à distance, encore appelé télémentorat, et la télérobotique. « La mission NEEMO 7 nous permet de tester ces techniques dans un environnement extrême et de rendre possible la réalisation de diagnostics et de soins chirurgicaux d'urgence par des personnes n'ayant pas de formation médicale » confie Mehran Anvari.

Cet urgentiste de grande renommée est une « pointure » en matière de télémédecine puisqu’il est le premier à avoir effectué avec succès une opération à distance, séparé de 400 km de son patient en février 2003 ! « Ces travaux auront un impact important sur la recherche actuelle et le développement de nouvelles technologies, dont de nouvelles plateformes robotiques et chirurgicales pouvant être utilisées ici sur Terre et ailleurs » annonce le chirurgien.

Ainsi, une technologie ultra-moderne prend ses quartiers sous la surface des eaux turquoises de Floride : ordinateurs, internet, liaison de télécommunication, robot et même un patient factice. Il faut au moins ça pour tester le télémentorat, où depuis le Canada, Anvari guidera les gestes des membres de l’équipe, médecins ou non, à bord de l’Aquarius, et la télérobotique où cette fois, les mouvements du chirurgien à distance seront traduits puis exécutés quasi-simultanément par un robot.

Intubation, examen de l’abdomen, insertion d’un drain thoracique ou suture d’un nerf ou d’une artère : l’Aquarius se transformera en véritable service d’urgences chirurgicales ! De quoi tester le potentiel des astronautes livrés à eux-mêmes, l’intervention médicale étant une situation à laquelle ils peuvent être confrontés un jour dans l’espace. La télémédecine est un domaine qui tend à se développer, mais les recherches n’en sont qu’à leurs débuts. Fera-t-elle un bond en avant grâce à cette aventure sous-marine ? En tous cas, les canadiens, qui investissent énormément en matière de robotique chirurgicale, l’espèrent..

Caroline Lepage (article publié dans Plongée Magazine, 2004)