Pourquoi le lamantin cherche-t-il le contact humain ?

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Chanceux plongeurs qui ont pu barboter avec le mythique lamantin ! Tous le savent bien : ce mammifère marin si dodu, surnommé vache de mer pour son côté super herbivore dans les prairies sous-marines est tout sauf craintif, en particulier avec les amoureux de la randonnée palmée (snorkeling). Les chercheurs ont enfin une explication à cette effusion de sentiments apparents...

En Floride, le lamantin est une star ! Cet état, le plus au sud des Etats-Unis est sans doute le "meilleur spot au monde" pour partager un délicieux moment avec le Sirénien, herbivore, au cœur de la mangrove. D’ailleurs, dans les Keys, celui qui n’a pas sa boîte aux lettres en forme de lamantin au pied de sa maison est un vrai ringard, sachez-le.

Pourquoi un tel engouement pour ce mammifère marin rondouillard ? Justement en raison de son physique attachant qui inspire sympathie, douceur, innocence, et de l’accueil chaleureux qu’il réserve à ceux qui viennent le saluer dans l’eau. Son premier réflexe : avancer museau devant, histoire de se frotter à ces curieux visiteurs équipés de palmes, masque et tuba.

Evidemment, compte tenu de la corpulence du « bonhomme », ses manières un brin cavalières peuvent surprendre dans un premier temps. Pas de panique, il n’y a là aucune agressivité. Les biologistes marins Roger Reep et Diana Sarko de l’Université de Floride à Gainesville ont mené l’enquête dans le but d’élucider les raisons qui motivaient notre vache de mer, comme on le surnomme parfois, à se comporter ainsi.

Leur conclusion ? Le lamantin, avec ses yeux minuscules, a une très mauvaise vue. Mais l’évolution a compensé ce handicap en le dotant d’un fabuleux sens du toucher. Le corps de ce nounours marin est en effet couvert de poils particuliers ayant la fonction de détecter les moindres modifications de son environnement. La plupart des mammifères n’ont de récepteurs si perfectionnés qu’entre les narines et la bouche - il s’agit des moustaches - le lamantin, lui, en a partout. Quant à ses propres moustaches, elles sont encore plus performantes…

Du coup, notre ami a un sens de l’orientation hors normes dans les eaux rarement limpides qu’il fréquente. A tel point que ses talents de navigateur sont reconnus par tous dans le labyrinthe marécageux des Everglades ! Des études réalisées sur son cerveau ont confirmé cette idée : le lamantin possède une aire cérébrale dédiée au toucher plus étendue que chez les autres mammifères.

Et ce sens serait si développé que le lamantin pourrait même percevoir les choses à distance. Lesquelles ? Pas les bateaux en tous cas puisque les lamantins sont toujours victimes des collisions… 86 ont ainsi été tués l’an dernier en Floride. Quoi d’autres alors ? Patience, des chercheurs du Mote Marine Laboratory de Sarasota planchent actuellement sur le sujet. Pour le reste, les biologistes savent déjà avec certitude que, grâce à ses poils, l’animal dispose d’une foule de données (courants dans l’eau, température, etc.) en temps réel. Autrement dit, lorsqu’il s’approche d’un snorkeleur, le lamantin souhaite seulement en savoir plus sur lui. Grosse déception ! Et vous qui aviez l’impression qu’il était prêt à vous donner un baiser en signe d’une nouvelle amitié, le rêve s’effrite… L'envie de jouer avec l'animal aussi ?

Caroline Lepage (article publié dans la revue Plongée Magazine en 2007)

 

Team BS "Fierté" (2014)

 


LITTORAL, EAU, OCEANS, PLONGEE, ENVIRONNEMENT MARIN
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