Rencontre avec le Roi des pirates
Non loin de Beaufort en Caroline du Sud, dans 6 à 7,50 m de profondeur, repose un trésor que l’Atlantique n’a guère envie de partager avec les plongeurs : une épave, celle du Queen Anne's Revenge pensent les archéologues sous-marins. Frégate française de 300 tonnes, partie de Nantes, celle qu’on appelait alors La Concorde filait vers les Antilles avec de nombreux esclaves à son bord.
En novembre 1717, près de la Martinique, l’anglais Edward Teach, sous la houlette de son comparse, Benjamin Hornigold, s’empare d’elle et la rebaptise Queen Anne's Revenge (La Vengeance de la Reine Anne). Il décide alors de faire cavalier seul. La légende de Barbe-Noire est sur le point de naître.
De corsaire au service de la Reine Anne lors de la guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), le voici roi des pirates à la tête d’une flotte de quatre navires ! Sa barbe lui vaut son surnom ; ses 14 épouses, son comportement tyrannique et la liste de ses méfaits, sa réputation ! Une quarantaine de vaisseaux pillés en 1718, sacrée canaille en effet…
Installé à Nassau dans la capitale des Bahamas, il est chassé par Woodes Rogers, gouverneur royal des Bahamas qui d’ailleurs s’efforce de faire disparaître les pirates des Caraïbes. Peu après, en mai 1718, il bloque la ville de Charleston en Caroline du Sud et prend quelques otages uniquement dans le but d’obtenir des médicaments. Drôle de rançon !
Suite à cet épisode du célèbre Queen Anne's Revenge dans la baie de Beaufort, une sorte de retraite anticipée est proposée à Teach : le pardon royal accordé par le gouverneur de Caroline du Nord décidé à retrouver la paix dans ses eaux territoriales et à profiter au passage du butin du ‘retraité’.
Cette nouvelle vie suffit difficilement à calmer ce dernier.
L’honnêteté pour Barbe-Noire ? Le gouverneur de Virginie, état voisin de
la Caroline, n’y croit pas un instant : cet homme là est fait pour la
piraterie et il le payera de sa vie. Sa tête est mise à prix. Le 22 novembre
1718, dans la baie d’Ocracoke, le lieutenant Robert Maynard, commandant du
Pearl, affronte son adversaire au pistolet et au sabre.
Barbe-Noire lutte jusqu’à son dernier souffle, mais il perd le duel et se fait décapiter. Son corps est jeté par dessus bord et sa tête exposée comme un trophée sur le mât de beaupré du Pearl. C’est le début de la fin pour les pirates, pas pour Barbe-Noire désormais entré dans la légende.
Quant à la confidence faite à l’un de ses marins : « Seuls le Diable et moi connaissons l'emplacement de mon trésor. Et le Diable aura le tout ! », elle a l’avantage d’enjoliver l’histoire. Le trésor existe-t-il ? Si oui, où se trouve-t-il ? Le doute plane toujours et sans doute encore pour longtemps…
Près de trois siècles plus tard, en novembre 1996, la découverte d’une très vieille épave située à 2 km de la plage de Beaufort fait sensation. Pourrait-il s’agir du Queen Anne's Revenge ? Les archéologues du Queen Anne's Revenge Project en sont persuadés. Et les expéditions s’enchaînent. La dernière, en octobre, a été fructueuse : canons, grenaille de plomb, cloche, tasses en étain, poudre d’or et même une seringue utilisée à l’époque pour administrer du mercure dans le pénis comme traitement des maladies vénériennes.
Cette seringue était-elle destinée à Barbe-Noire ? Peut-être. En tous cas, l’objet fait jaser, pas sûr que ça plairait au pirate ! Quoiqu’il en soit, c’est une course contre la montre qui s’engage pour les plongeurs. Les conditions d’explorations sont difficiles malgré la faible profondeur, la visibilité très mauvaise, et les nombreux ouragans qui passent par là risquent à chaque instant d’ensabler l’épave pour l’éternité…
Caroline Lepage (article paru dans Plongée Magazine, 2006)
Pirates des Caraïbes : La Fontaine de Jouvence (2011)
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