Evolution : le jour où dauphins et baleines ont dit adieu à leurs pattes

- dimanche, septembre 28, 2025

Cela n’a échappé à personne : les mammifères marins n’ont pas de nageoires postérieures. Pourtant, ça n’a pas toujours été le cas si l'on en croit de récents travaux de recherche qui se sont penchés une fois encore sur "l'arbre généalogique" des cétacés. Si cette histoire n'est pas qu'une question de génétique, c'est au moins un lointain et passionnant sujet de changements d'environnement et de subtiles adaptations écologiques qui se sont naturellement étalées sur des millions d'années ! Explication sur ce véritable tour de passe-passe de l’évolution, qu'un simple esprit humain est incapable de deviner, même lorsqu'il observe vaguement l'anatomie de son chien, de la tête à la queue (en passant par les pattes) un jour où "il ne pète pas la forme", comme d'ordinaire...

Difficile à imaginer mais l’ancêtre des cétacés ressemblait beaucoup à une sorte de loup. Le Pakicetus - c’est son nom - était donc un animal de la terre ferme qui marchait sur 4 pattes et vivait il y a un peu plus de 50 millions d’années. Sa relation avec le milieu aquatique existait déjà puisqu’il se nourrissait de poissons. Du Pakicetus en point de départ, il a fallu attendre 15 millions d’années pour qu’apparaissent les premiers cétacés dépourvus de membres postérieurs.

Hans Thewissen, professeur d’anatomie à la faculté de Médecine des Universités du nord-est de l'Ohio, est le découvreur de l’Ambulocetus (1998) sorte de loup aux pattes plus adaptées à la nage que le Pakicetus qu’il suit de près dans la lignée de l’évolution des cétacés... Alors, de l’expérience dans l’expertise des fossiles de mammifères marins, ce chercheur en a ! Lui et son équipe se sont lancés dans un travail de comparaison de fossiles et d’étude du développement embryonnaire des dauphins tachetés, espèce contemporaine.

Ils ont publié leurs résultats en mai dans la revue PNAS. Ainsi, les baleines ont mis 15 millions d’années à perdre leurs membres postérieures, transition durant laquelle celles-ci ont progressivement diminué en taille en raison de l’accumulation de mutations génétiques. Puis, l’inactivation soudaine d’un gène essentiel au développement des membres au stade embryonnaire chez les mammifères - le gène responsable de la production de la protéine Sonic hedgehog - via l’inactivation du gène Hand 2 est venue chambouler l’anatomie des baleines.

Résultat observé en direct sur les embryons de dauphins : des pattes primitives apparaissent en effet mais se rétractent aussitôt en l’absence de l’indispensable facteur Sonic hedgehog. « Les études réalisées sur la nage chez les mammifères montrent qu’un corps lisse est nécessaire pour avancer de manière efficace, car les organes saillants, tels que des membres postérieurs rudimentaires, représentent un frein et ralentissent le nageur » explique Hans Thewissen. Deux pattes en moins pour aller plus vite… la nature a encore fait du bon travail !

Caroline Lepage (article rédigé pour le blog Mersea Planète, 2006)