"To Fall in Love" : défenses immunitaires, odorat et séduction chez les petits poissons

- dimanche, janvier 18, 2026

En matière de vie affective, d'éducation amoureuse (voire de "coup de foudre" !), les odeurs corporelles peuvent-elle avoir une influence sur le choix du partenaire ? C’est la question à laquelle ont tenté de répondre des chercheurs anglais de l’Université de Cardiff et leurs confrères allemands de l’Institut Max Planck, en étudiant les comportements de petits poissons, appelés épinoches...

Verdict : les épinoches femelles ne seraient attirées que par les mâles qui fleurent bon les effluves de… peptides. Mais pas n’importe quels peptides. Ces fameuses molécules sont de petites protéines provenant du Complexe Majeur d’Histocompatibilité (CMH), autrement dit le système qui permet à l’organisme des poissons - et des êtres humains ! - de reconnaître les corps étrangers, et finalement de les éliminer pour la majorité. Bien entendu, plus ce système de reconnaissance est complet, plus les défenses immunitaires sont efficaces. Les femelles, futures mères, l’ont bien compris…

Ainsi, on savait déjà que les phéromones jouaient un rôle important dans l’attraction sexuelle animale. Mais aurait-on pu imaginer un seul instant que l’odeur pouvait également intervenir chez les poissons qui vivent en milieu aquatique ! Et même mieux, que c’est elle qui détermine le choix de ces dames.

Pourquoi ? Simplement parce qu’elles préfèrent s’unir à un prétendant en bonne santé, qui présentera un CMH complémentaire au leur, et cela uniquement dans le but d’assurer les meilleures chances de survie à leurs progénitures. Le choix du partenaire chez les femmes est-il lui aussi en partie guidé par de telles motivations ?

De toute évidence, l’odeur et le parfum sont des éléments primordiaux de la séduction chez l’homme. Et pour ce qui est du CMH, « puisque les épinoches utilisent les mêmes molécules que les autres vertébrés pour transmettre les informations concernant leur système immunitaire, on peut supposer que cette expérience est importante pour de nombreux animaux, y compris les êtres humains » souligne le Dr Siân Griffiths, principal auteur de cette étude. Il se pourrait même que l’appréciation d’un parfum dépende des gènes du CMH. « Peut-être que ces résultats expliquent pourquoi des parfums sentent bon pour certaines personnes alors que d’autres les trouveront épouvantables ! » conclut le scientifique.

Caroline Lepage (article rédigé pour l'Agence Science Presse ASP, 2005)